Da den tyske munk Martin Luther (1483-1546) i 1517 opslog sine 95 teser med en grundlæggende kritik af den katolske kirke, blev dette startskuddet til en splittelse af kirken. Luther hævdende, at ethvert menneske stod direkte overfor Gud, og frelsen ikke kunne opnås ved bod og aflad, men kun ved troen på Guds nåde. 

I 1536 blev Reformationen indført i Danmark, der hermed fik en fyrstekirke, dvs. at kongen (staten) var kirkens overhoved. Selvom selve trosskiftet forløb forholdsvis fredeligt skete det efter en blodig borgerkrig, Grevens Fejde. Her kæmpede bønder mod adlen - og tabte stort!